传说溯源：洪水与誓言
从《尚书》到民间传说，还原娥皇女英的历史故事最初的面貌话说舜帝那会儿，天下有洪水滔天，把大地都快淹了，老百姓苦得哭天抹泪。舜帝一看这光景，不想当个清高的皇帝，只想找个能治水的大能。后来他找了一堆人，大伙儿叽叽喳喳地说：“老丈啊，哪位能把水治好？”舜看着如此一群人，心里也发慌。怕他们乱来，就选了娥皇和女英这两个人，想让他们跟着一起干。当时她们俩站在那儿，看着舜两眼发直，眼泪都流下来了，像两棵被暴雨打湿的早禾，浑身湿漉漉的。舜说：“你们两个，既然来了，就跟着我把手。”从此她们俩就跟着舜帝，一同治水，一同受苦。
这一干就是好几年，日子过得慢吞吞，水怪也略微消停了一点。直到最终，洪水终于退了，堤坝也修好了。可是好景不长，河道变了，如何也流不进去。舜帝急得直抠心窝子，一边哭一边问她们：“你们两个，到底如何回事？这水如何又回不去？”娥皇和女英一听这话，当时就哭得撕心裂肺，嘴里喊着“帝乃神君”，眼泪鼻涕一起流下来，那是真悲伤啊。后来她们俩说出了一个惊天动地的好消息，就是她们发现洪水退去后，两条江河竟然流进了湘水和沅水，把这两条河合流了，水势挺大，直接冲垮了低洼的地方，把帝尧的陵寝给冲走了。
舜帝说：“你们两个，万一有啥三长两短，我如何办呢？”一气之下，他让人把她们俩抓起来，又让人抬着棺材送去给帝尧的陵墓。她们俩躺在棺材里，一直哭，一直哭，哭到嗓子都哑了，哭声震天响。她们哭着一边哭，一边说：“帝尧啊，您就如此走了，留给我们两个女儿，让您赶明儿没后代如何办？您放心，您有两个女儿，一个姓娥，一个姓女，女儿的名字分别是娥皇和女英，我爹，就是他们，他们就是您的女儿。”舜帝一听，心都碎了，说：“你们两个，替我好好守陵。”从此之后，她们俩就守着那口棺材，天天哭，哭得嗓子都哑了。